蔡霓是南朝丞相蔡恒之女，被钦赐为才女，又圣旨赐婚成为已故大将军桓斌之子桓义宣的未婚妻。义宣十二岁时于圣前考诗，一字不出，由此得了不学无术纨绔子弟的恶名。十六岁时，前将军谢晋安一府被害。谢将军之女谢闻素被宣城郡王奕稀所辱，而后装死逃脱